本书介绍中国传统诗歌52首,以唐诗为主体,都是传诵最广、最著名的精品。其中有几首唐以前的诗歌,因其文学价值很高、影响较大,故一并收录。影响为了给西方人介绍中国的文化,每篇格式均以英文、中文、汉语拼音的顺序排列。
以前的古典诗歌选本基本上都是注解简略,就事论事,而实际上每个诗人在每首诗里都或多或少地表述了:一段历史故事,一个历史人物,一种社会现象或风俗习惯,以及诗人本人的思想感情等,这些内容都深刻地体现了中华文化的渊源,甚至包括诗人的名字也是一种文化。这种包含在诗歌里面的丰富内涵却一贯被忽略。本书着眼于挖掘蕴藏在诗歌里面的文化背景和内涵,让读者"学诗歌,了解中国历史和文化"。这一条对中外读者都是一样的,中国读者未学过英文的可跳过它,对英语有兴趣的可对照阅读。
本书开头有一篇《中国古典诗歌概说》,扼要论述了中国古典诗歌的起源和发展,中间着重分析了唐诗的内容和特点,最后提及一点宋词和元曲。