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《成语辞海》收条目多，但并不为多而多。为了做到多而不滥，编者在立目时做了严格甄别。要使所立条目具有科学性，首先需要明确成语标准。什么是成语？对此可谓众说纷纭。目前最具影响力的说法是：所谓成语，就是社会长期约定俗成、人们相沿＞—j用的固定词组或短句；短小精悍，多由四字组成，一般有引申义。有的成语从字面可以看出其含义，如“先人后己”、“敢作敢为”、“奋发图强”；有的则要根据其典故（语典或事典）才能知道其含义，如“画蛇添足”、“杞人忧天”、“南辕北辙”。尽管这一说法与其他关于成语的说法一样都有着自身的合理性和闪光处，但同样也有着自身的不完善和缺陷。显然这一观点支持成语可以由“短句”组成，也就是说除四字格外，成语可以由二字、三字和多字格构成。