《上下五午年》包括社会历史篇、思想文化篇、文学艺术篇、自然科学篇,共四大部,约300万字,每部以时间顺序为线索组织材料,自成体系、脉络清楚。全书内容翔实、详略得当,自始至终贯穿着辩证唯物主义和历史唯物主义这一指导思想。社会历史篇主要叙述中华民族从人类起源,历经原始社会,逐步告别蒙昧进入文明的阶级社会,以及在阶级社会历朝历代中的社会政治、经济、军事、民族、民俗、各种典章制度和社会变革中的杰出人物及其事迹等方面内容,篇幅厚重而不失凝炼,是全书的最重要部分；思想文化篇介绍各个时期重要的思想、政治、哲学等社会思潮,介绍著名思想家、政治家、哲学家、著名学者的有代表性的思想见解及其影响当代和后世的思想著作；文学艺术篇按照一代有一代之文学和艺术的标准,介绍自上古神话、先秦散文、两汉辞赋、南北朝文学批评、唐诗、宋词、元曲、明清小说、"五四"新文学及历代书法、绘画、音乐、建筑、雕刻等艺术方面的主要成就、杰出人物和代表作品；自然科学篇主要介绍各个时期重大的科技发明、科学著作、著名科学家等。
